Fuente: Río Negro / Reporte Asia
Ganfeng Lithium cerró la inversión estratégica de USD 180 millones en Lithium Argentina que había anunciado a fines de agosto. El instrumento elegido es un pagaré convertible sin garantía, a seis años, con un cupón del 4% anual y un precio de conversión de USD 12,50 por acción, una prima cercana al 96% sobre la cotización del papel al momento del acuerdo. Si el grupo chino ejerce esa opción, sumará 14,4 millones de acciones ordinarias y pasará del 9,6% al 16,1% del capital totalmente diluido. La plata llega a una caja exigida: la compañía arrastra una deuda convertible de USD 259 millones que vence en enero de 2027 y necesitaba despejar ese frente antes de encarar la etapa siguiente de sus proyectos en la Puna.
Del lado chino está el mayor productor de litio del mundo, que ya opera en la Argentina desde hace años: Ganfeng controla Mariana, en Salta, y es socio de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, el yacimiento que comparte justamente con Lithium Argentina. Del lado local, la contraparte es una compañía de matriz suiza que en 2024 se partió en dos para quedarse solo con los activos argentinos. Su CEO, Sam Pigott, sostuvo que con los fondos de la inversión estratégica y los flujos que le gira Cauchari-Olaroz la empresa queda con un balance “considerablemente más sólido”. Traducido: el socio chino no solo aporta tecnología y mercado, también actúa como prestamista de última instancia.
La operación financiera es la llave de una jugada más grande. Antes de fin de septiembre, ambas firmas planean cerrar la consolidación de tres proyectos de salmuera vecinos en Salta —Pozuelos-Pastos Grandes, Pastos Grandes y Sal de la Puna— bajo una sociedad holding radicada en los Países Bajos. En ese vehículo Ganfeng se queda con el 67% y Lithium Argentina con el 33% restante. El objetivo declarado es llegar a 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente en tres etapas de 50.000 cada una, con unos USD 1.100 millones para la primera fase y del orden de USD 3.300 millones para el desarrollo completo, sobre USD 1.800 millones ya hundidos en esos activos. El paquete espera la aprobación del RIGI hacia fin de año, el mismo régimen al que Ganfeng pidió ingresar en septiembre por un monto cercano a los USD 3.000 millones.
El movimiento ordena el tablero regional. Con esta operación, el grupo chino supera los USD 2.000 millones comprometidos en la Argentina y consolida el país como su principal plataforma fuera de Asia, en un contraste marcado con los vecinos: en Chile el litio se explota bajo contrato estatal y Codelco negoció el control de SQM, mientras que Bolivia mantiene los salares en manos del Estado y sus acuerdos con consorcios chinos siguen empantanados. La Argentina, en cambio, ofrece concesiones provinciales, libre disponibilidad y ahora la estabilidad fiscal del RIGI por 30 años. Esa diferencia explica por qué el capital chino elige los salares de Salta y Jujuy antes que los del otro lado de la cordillera.
Queda la pregunta de fondo. Una holding en los Países Bajos, controlada en dos tercios por una empresa china, decidirá el ritmo de explotación de tres salares argentinos, el destino de la producción y el precio de transferencia al que sale el mineral. El Estado nacional no tiene silla en esa mesa y las provincias, que sí son dueñas del recurso, negocian de a una. La ambigüedad es evidente: el Gobierno alinea su política exterior con Washington mientras el activo estratégico más codiciado de la transición energética se integra, operación tras operación, a una cadena de valor que termina en China. Sin una política de agregado de valor ni control sobre el destino final del carbonato, la Argentina corre el riesgo de repetir con el litio lo que ya le pasó con la soja: exportar el eslabón barato de una cadena cuyas ganancias se realizan afuera.
