La necesidad de China de recursos y tecnología agrícola y la considerable influencia financiera del país están impulsando un rápido crecimiento de las inversiones chinas en los sectores agrícolas y alimentarios en el exterior. La tendencia refleja las ambiciones globales crecientes de las compañías chinas, y está atrayendo la atención de los líderes empresariales y gubernamentales de todo el mundo.
Según las estadísticas de inversión chinas, las empresas extranjeras en agricultura, silvicultura y pesca aumentaron de $ 300 millones en 2009 a $ 3.300 millones en 2016. Pero estos totales subestiman la magnitud de los activos extranjeros chinos centrados en la agricultura porque las estadísticas excluyen la adquisición de procesamiento de alimentos y empresas comerciales clasificadas en sectores manufactureros y de servicios. Un recuento más completo emitido por el Ministerio de Agricultura de China dijo que el país tenía más de 1.300 empresas agrícolas, forestales y pesqueras con inversiones registradas en el extranjero de $ 26 mil millones, a fines de 2016.
Una oleada inicial de inversiones durante 2004-12 se centró principalmente en la producción de cultivos, las empresas pesqueras y la adquisición de materias primas para el mercado chino. La mayoría de estos emprendimientos se han centrado en el este de Rusia y en países vecinos de Asia, atraídos por tierras relativamente baratas y subutilizadas. Las inversiones chinas en el sudeste asiático se han centrado en cultivos tropicales como aceite de palma, mandioca, azúcar, fruta y madera, impulsados por una fuerte demanda interna y un acuerdo regional de libre comercio con la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).Asia representa aproximadamente la mitad de la inversión extranjera de China en agricultura, silvicultura y pesca.
Más recientemente, algunas empresas y funcionarios chinos han cambiado el rumbo de su estrategia desde la agricultura en el exterior hasta la adquisición de empresas agrícolas establecidas con sede en Europa, América del Norte y Oceanía. Estos incluyen la adquisición por ChemChina de $ 43 mil millones de Syngenta, una compañía suiza de productos químicos y semillas, la compra por parte de Shuanghui International de Smithfield Foods con sede en Estados Unidos y la compra de dos grandes compañías comerciales agrícolas por parte de China Commercial Cereales, Oils and Foodstuffs Corporation (Noble Agri) y Nidera. Las empresas chinas también han adquirido empresas o formado empresas conjuntas en Nueva Zelanda y Australia, centradas en satisfacer la creciente demanda china de productos lácteos, carne de vaca y cordero.
Consideraciones estratégicas de China como importador de productos agrícolas
El aumento de la inversión agrícola refleja una alineación de intereses entre las empresas chinas y los líderes políticos a medida que crecen las importaciones chinas de productos agrícolas. El Ministerio de Agricultura informó que las importaciones agrícolas superaron los $ 125 mil millones en 2017, un aumento de $ 41 mil millones 10 años antes. El crecimiento refleja un mayor volumen de importación de determinados productos, como la soja y la carne de cerdo, así como un menú cada vez más amplio de productos importados. La creciente demanda de los consumidores chinos por variedad de productos, desde productos básicos como arroz y trigo hasta productos premium como el aceite de oliva y fórmulas infantiles, estimula las inversiones comerciales en tierra, marcas y tecnología para beneficiarse del crecimiento del mercado. Al mismo tiempo, el gobierno chino busca dirigir a los inversores hacia emprendimientos que logren objetivos nacionales ofreciendo diversos incentivos, arreglando acuerdos y estableciendo planes estratégicos.
A medida que las autoridades chinas han relajado los objetivos nacionales de autosuficiencia alimentaria, han alentado a las empresas a obtener un mayor control sobre la cadena de suministro de productos agrícolas importados. Su estrategia de “dos mercados, dos clases de recursos” exige que la demanda china de productos agrícolas se cubra con una combinación de suministros nacionales y extranjeros. La estrategia alienta a las empresas chinas a participar en cada uno de los eslabones de la cadena de suministro de productos importados para obtener ganancias y obtener influencia sobre los precios.
La estrategia se refleja en estímulos para invertir en el extranjero a través de diversos documentos y artículos emitidos por los líderes chinos. Por ejemplo, una serie de “Documentos número uno” anuales de las autoridades del partido comunista de China que establecen la política rural han contenido estrategias cada vez más específicas para la inversión. Una exhortación general a invertir en la agricultura en el exterior, emitida en 2007, fue seguida por un aumento inicial en emprendimientos agrícolas en el extranjero. En 2010, las autoridades pidieron políticas de apoyo para alentar la inversión en el exterior. El documento de 2014 incluía un mandato más específico para crear grandes conglomerados de comercialización de granos, diseñado para dar a las compañías chinas un mayor control sobre las importaciones de semillas oleaginosas y granos. Ese fue el mismo año en que COFCO adquirió Nidera y Noble Agri, convirtiendo a COFCO en una de las compañías comerciales más grandes del mundo en función del valor de los activos. El documento de 2015 exigió específicamente políticas para apoyar instalaciones, equipos e insumos para la producción agrícola en países extranjeros. El documento de 2017 amplió el estímulo para incluir todo tipo de conglomerados agrícolas. El documento de 2018 repitió el respaldo general a la inversión en el extranjero y las instrucciones para crear conglomerados multinacionales de comercio de granos y agricultura.
La incorporación de la inversión agrícola en objetivos geopolíticos más amplios se refleja en la importancia de “One Belt One Road”, una reciente estrategia china de desarrollo para la conectividad y cooperación entre los países de Eurasia, en las directrices políticas sobre inversión agrícola contenidas en los documentos de política rural 2015-2018. En estos documentos, los funcionarios chinos enfatizan el papel de la inversión agrícola, la asistencia técnica y el comercio agrícola como una parte crucial de la iniciativa dirigida a los países agrarios de Asia, África y Europa del Este para estrechar las relaciones comerciales y de inversión.
La aspiración de China de ser líder en cooperación técnica internacional se refleja en una instrucción para construir parques tecnológicos agrícolas en el exterior, emitida en 2015. Se han construido ejemplos tempranos en Tanzania y el este de Rusia. Muchos proyectos asociados con estas iniciativas parecen funcionar tanto como proyectos de ayuda externa como como empresas que les dan acceso a las compañías chinas a materias primas agrícolas.
| Año | Declaraciones estratégicas relacionadas con la inversión extranjera en agricultura |
|---|---|
| 2007 | Acelerar la estrategia de inversión extranjera agrícola. |
| 2010 | Establecer políticas para apoyar y alentar a las empresas a invertir en el exterior. |
| 2014 | Acelerar la estrategia de inversión extranjera agrícola. Promover grandes empresas de granos y aceites internacionalmente competitivas. |
| 2015 | Promover parques de demostración de ciencia y tecnología extranjera. Implementar políticas para apoyar las instalaciones, equipos e insumos necesarios para la producción agrícola extranjera. |
| 2016 | Fortalecer la inversión agrícola con los países a lo largo del camino “One Belt One Road” y los países y regiones limítrofes. Fomentar comerciantes internacionales de granos y conglomerados agrícolas. |
| 2017 | Apoyar a las empresas agrícolas multinacionales que están desarrollando bases de producción, procesamiento, almacenamiento y logística extranjeros centrados en los objetivos de “One Belt One Road”. Fomentar grandes conglomerados competitivos internacionalmente. |
| 2018 | Apoyar activamente la inversión extranjera en agricultura. Fomentar grandes conglomerados de negocios agrícolas y comerciales de granos internacionalmente competitivos. |
| Nota: Extraído de “Documentos número uno” emitido por el comité del partido comunista central de China que resume las prioridades de la política rural para el año. Traducciones de chino a inglés por USDA, Servicio de Investigación Económica. | |
Muchas de las inversiones de China no alcanzan las expectativas
El rápido crecimiento de la inversión no necesariamente significa éxito. Muchas de las inversiones extranjeras de China nunca alcanzan su escala prevista, y algunas han sido abandonadas. Si bien un puñado de empresas y adquisiciones prominentes se han beneficiado de préstamos bancarios o acuerdos negociados por líderes políticos, las encuestas de académicos chinos han descubierto que la mayoría de los inversores agrícolas extranjeros reciben poca asistencia del Gobierno.
Un parque agrícola establecido en Laos por el gobierno municipal de Chongqing ilustra los resultados decepcionantes logrados por muchos proyectos. Según los medios de comunicación chinos, se esperaba que el parque planeado de 5.000 hectáreas produjera flores, productos acuícolas y otros artículos, pero nunca creció más de 50 hectáreas. Mientras que 200 empresas de Chongqing expresaron su interés en el parque laosiano, solo 4 en realidad invirtieron. La empresa comercial más importante planeada para el parque en Laos tenía la intención de enviar arroz de vuelta a China. Sin embargo, las semillas de arroz traídas de Chongqing resultaron inadecuadas para el clima y los suelos locales. Después de varios años, se desarrolló una variedad híbrida viable, pero la compañía descubrió que los costos de transportar arroz a China serían prohibitivos. La compañía concluyó que la inversión adicional en riego y caminos necesarios para hacer que el parque sea viable no puede justificarse. Para 2013, los cuatro inversores originales se habían retirado del proyecto.
Las inversiones más recientes de algunas de las empresas de agronegocios más grandes de China también han encontrado dificultades. El Grupo Brillante de China vendió Weetabix 5 años después de adquirirlo, según se informa debido a las decepcionantes ventas de sus productos en China. Tanto Bright como COFCO descubrieron irregularidades financieras en compañías que habían adquirido.
Sin embargo, las estrategias y políticas de inversión de China están respondiendo a problemas y nuevas prioridades. Muchas empresas han pasado de la agricultura en el extranjero a las adquisiciones de empresas y activos existentes en marketing y procesamiento. Para respaldar la inversión, las organizaciones del gobierno chino están estableciendo cursos de capacitación, centros de información y seguros subsidiados, y están actualizando los puertos de entrada y construyendo parques tecnológicos agrícolas en el extranjero.
Respondiendo a las preocupaciones expresadas por muchos países que experimentan inversiones chinas, los líderes del gobierno chino han aconsejado a las empresas que invierten en el extranjero que presten más atención a la construcción de buena voluntad en el país anfitrión. Una compañía china brindó apoyo financiero a un instituto de investigación láctea en Nueva Zelanda y otra cofundó una iniciativa de seguridad alimentaria en Australia para disipar las preocupaciones sobre la inversión china en esos países. Otra estrategia es enfatizar los proyectos de “ganar-ganar” que dan a los agricultores pobres capacitación técnica y acceso a nuevos mercados. Los beneficios mutuos de la difusión de nuevas técnicas y la apertura de nuevos mercados a cambio de mayores suministros de materia prima es un tema de las inversiones agrícolas de China en las regiones de Asia y África. Por ejemplo, un fabricante de una medicina tradicional china derivada de pieles de burro patrocinó una conferencia internacional sobre la cría de burros y la agricultura como una estrategia para fomentar nuevos proveedores en países pobres donde la cría de animales sigue siendo popular.
Más crecimiento en el horizonte?
Si bien el gasto de China en empresas agrícolas extranjeras parece grande, es modesto en comparación con las importaciones agrícolas del país: en 2016, la inversión agrícola extranjera del país equivalía solo al 3 por ciento del valor de sus importaciones agrícolas ese año. Además, la inversión agrícola ha quedado rezagada respecto de otros sectores en el aumento de la inversión extranjera en China. La agricultura, la silvicultura y la pesca representaron alrededor del 1,7 por ciento de la inversión extranjera de China de 2012 a 2016. En comparación, la participación de la agricultura en el producto interno bruto de China es de alrededor del 9 por ciento.
Se espera un mayor crecimiento de la inversión china. Los líderes políticos en China están respaldando la inversión agrícola como un componente central de la iniciativa One Belt, One Road de China. Más inversiones chinas en Europa y América del Norte podrían ofrecer acceso a tecnología agrícola, procesamiento y conocimiento logístico para apoyar las ambiciones de China de modernizar su sector agrícola nacional. Los objetivos de China de obtener un mayor control de las cadenas de suministro para sus importaciones y aumentar su influencia en los precios mundiales de los productos básicos podrían impulsar una mayor inversión en los mercados de comercialización, logística y productos básicos.
Es probable que las inversiones de China tengan un impacto en el comercio agrícola mundial, tal como lo hizo una corriente similar de inversiones japonesas en décadas anteriores. Las empresas japonesas desempeñaron un papel en el surgimiento de Brasil como exportador de soja y en el aumento de China como exportador de vegetales y aves de corral. Las compañías japonesas de comercio agrícola tienen un papel destacado en el abastecimiento de granos y oleaginosas.Existía la preocupación de que la inversión agrícola y alimentaria de Japón durante los años 70 y 80 fuera una amenaza para la agricultura estadounidense. Sin embargo, los Estados Unidos siguen siendo el principal proveedor de las importaciones agrícolas de Japón, y la propiedad de Japón de las tierras de cultivo y agronegocios de los Estados Unidos sigue siendo modesta.
Las inversiones de China pueden influir en los patrones de comercio en los márgenes, pero la escasez de recursos, la capacidad de producción, los precios de los productos básicos, los tipos de cambio y otros factores fundamentales seguirán siendo los factores dominantes en las crecientes importaciones agrícolas del país.Sin embargo, las inversiones de China crearán nuevas oportunidades y presentarán nuevas amenazas para determinadas industrias, empresas y regiones hacia las que se dirigen.
